Come un negozio di alimentari online ha semplificato le sue operazioni logistiche

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Ocado è un pionieristico negozio di alimentari online britannico la cui missione è consegnare esattamente ciò che la gente vuole, quando lo vuole, direttamente nelle loro cucine. Per raggiungere questo obiettivo l'azienda ha sviluppato una tecnologia sofisticata per prendere gli ordini online e spedirli a casa delle persone con velocità, efficienza e precisione.

Fondata nel 2000 Ocado ha generato ricavi per quasi 1,9 miliardi di USD nel 2018. Per tutti i suoi progressi nel campo della logistica e dell'e-commerce Ocado si affida tuttavia a una tecnologia che esiste da decenni: il codice a barre dei prodotti. L'estrazione dei dati da questi codici diventa enormemente complessa quando si gestiscono più di 50.000 riferimenti e si effettuano spedizioni di più di 1,5 milioni di prodotti ogni giorno. I dipendenti di Ocado prelevano da 5.000 a 10.000 prodotti durante i loro turni.

Per un'azienda con questo tipo di missione e crescita, la logistica è davvero una corsa contro il tempo.

“Anche frazioni di secondo rappresentano una vittoria significativa”, afferma Mark Wilson, direttore generale di divisione dell'azienda. Quando un'unità logistica movimenta tale tipo di volume giornaliero, tutto ciò che riduce il tempo necessario per prelevare, smistare e consegnare accuratamente le merci paga.

Le aspettative dei clienti stanno aumentando in maniera esponenziale. Secondo una recente relazione di PricewaterhouseCooper sul futuro della logistica, la consegna il giorno stesso o il giorno successivo a basso costo o a costo zero è il requisito che ogni unità logistica dovrebbe soddisfare.

L'aumento dei tassi di lettura dei codici a barre crea operazioni efficienti

I codici a barre contengono dati critici in merito a dimensioni, forma, modello, modello, colore, costo e altre variabili del prodotto. Tali codici pongono poche sfide quando i prodotti sono piatti o quadrati. Ma che cosa succede se i prodotti sono rotondi o triangolari? Inoltre, alcuni codici si trovano sotto un foglio di cellophane, mentre altri sono stropicciati o attorcigliati secondo angoli strani. I nastri trasportatori e altri macchinari possono danneggiare un codice a barre. Inoltre i codici a barre mal fissati impediscono un corretto svolgimento delle attività.

“Alcuni sono molto facili da leggere e scansionare particolarmente bene, mentre altri sono molto difficili”, afferma Wilson. "Tutte queste variabili di dati (forma, dimensione, posizione) devono essere unificate per generare una produttività rapida e costante.

Altrimenti i clienti ricevono prodotti che non hanno ordinato oppure ordinano prodotti che non ricevono", continua. In entrambi i casi, i codici a barre non corretti rappresentano una minaccia persistente per la missione del marchio Ocado.

Disporre di codici a barre di buona qualità rappresenta tuttavia soltanto la metà dell'equazione di identificazione del prodotto. L'altra metà è lo scanner che deve leggere accuratamente tutti i dati contenuti nel codice ed essere in grado di leggere codici danneggiati o parzialmente coperti al fine di aumentare i tassi di lettura.

Gli addetti al prelievo di Ocado dovevano spesso cercare di appiattire le confezioni di prodotti stropicciati per ottenere un codice a barre da poter scansionare. A volte dovevano persino creare nuovi codici a barre per i prodotti. Questi problemi hanno determinato ritardi nocivi a un'azienda basata sulla velocità e sull'efficienza.

Ecco perché hanno optato per gli scanner DataMan di Cognex che utilizzano una tecnologia di imaging digitale all'avanguardia e algoritmi brevettati come ad esempio PowerGrid per garantire scansioni veloci e accurate dei codici a barre.

Cognex ha progettato i suoi scanner DataMan per eliminare le complicazioni affrontate da aziende come Ocado in maniera da produrre risultati coerenti, indipendentemente da quanto un codice a barre possa essere piegato, confuso o decisamente danneggiato.

“Quando si esegue la scansione di un codice a barre stropicciato con uno scanner DataMan, quello che è realmente accaduto è che è diventato un codice a barre di buona qualità perché il processo è esattamente lo stesso, indipendentemente dal fatto che si scansioni un codice di buona o cattiva qualità”"; afferma Wilson. “Tutti i codici a barre possono essere letti quasi istantaneamente. Molto raramente vediamo addetti al prelievo che cercano di ottenere indirettamente dei codici a barre.”

Dopo aver distribuito gli scanner DataMan l'azienda ha scoperto che il personale riusciva a prelevare quasi 1.000 articoli in un'ora. Si tratta di quasi il doppio di quello che riuscivano a prelevare in un'ora prima dell'introduzione degli scanner DataMan. Le diversità nei tempi di scansione sono state ridotte, consentendo una sistematicità che velocizza le operazioni dal momento in cui un ordine arriva a quello in cui tale ordine finisce in una borsa della spesa per la consegna.

“In definitiva, da quando utilizziamo gli scanner Cognex, abbiamo notato un significativo aumento della nostra produttività e capacità”" afferma Wilson. “Ciò significa che il cliente riceve il proprio ordine in tempo.”

Ocado ha registrato una crescita enorme nell'ultimo decennio. Nel 2019 l'azienda ha annunciato l'apertura di un nuovo ufficio negli Stati Uniti vicino a Washington, D.C. Inoltre sta stringendo partnership con rivenditori al dettaglio statunitensi e canadesi, come ad esempio Kroger negli Stati Uniti e Sobey’s in Canada, per fornire la tecnologia di automazione logistica in maniera da consentire centri di adempimento più efficienti.

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