Cómo COVID-19 cambió la forma en que compramos y aceleró la automatización del sector minorista

people shop online while robots fulfill their order

Todos hemos sufrido las consecuencias sociales y financieras del COVID-19. Para mantener su seguridad personal, los consumidores aumentaron sus compras en línea y disminuyeron sus interacciones en tiendas físicas. Los vendedores minoristas —en especial los comercios esenciales que estuvieron abiertos en el pico de la pandemia— tuvieron que encontrar maneras de satisfacer el aumento en la demanda de los clientes a la vez que implementaban medidas de seguridad para sus clientes y empleados.

Las compras no solo han continuado durante la pandemia, sino que han crecido enormemente en un periodo de tiempo muy corto, ya que los consumidores primero se apresuraron a abastecerse de artículos de primera necesidad y luego se encontraron complementando el gasto que hacían en negocios como bares y restaurantes en casa. Dado que los lineamientos de distanciamiento social persisten, los negocios que pueden utilizar métodos de compra que mantienen a los clientes fuera de la tienda están captando una porción más grande de ese gasto. Algunos ejemplos de estos métodos de compra en línea son comprar en línea y retirar en tienda, entrega fuera de la tienda o envío directo al consumidor. Las empresas que adoptaron estos modelos de prestación de servicios cosecharon los beneficios, mientras que las que no lo hicieron sufrieron un duro golpe financiero donde muchas empresas cerraron.

Desde el punto de vista de un vendedor minorista, el COVID-19 aceleró las inversiones en automatización para ganar eficiencia operativa y disminuir los costos laborales. Antes del COVID-19, las organizaciones con visión de futuro estaban investigando tecnologías innovadoras (como recolección robótica y gestión automatizada del inventario) que se esperaban implementar dentro de 3 a 5 años. Sin embargo, los riesgos a la salud que presentaba COVID-19 a los empleados de las tiendas achicó dramáticamente la ventana temporal para aumentar la automatización. Los picos de demanda (compras en épocas festivas) se resolvieron convencionalmente “arrojando más personas al problema”, lo que ahora durante la pandemia se tornó extremadamente difícil ya que las personas tienen miedo de ir a trabajar.

En Cognex, vimos cómo esto sucedía en tiempo real a medida que nuestros clientes de operaciones en logística confiaban en nuestras tecnologías de automatización industrial para mantener el ritmo. Debido a que gran parte de la respuesta al COVID-19 sentó las bases para las innovaciones que repercutirán en los años venideros, vale la pena echar un vistazo a cómo la pandemia cambió el comercio minorista y cómo las tecnologías de Cognex permitieron la transformación.

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Veamos cómo los vendedores evolucionaron para enfrentar la pandemia.

La transformación de las tiendas minoristas

A medida que la automatización se torna más central para la venta minorista convencional, las tiendas se están transformando en centros de distribución (CD). Las herramientas de próxima generación, como el aprendizaje profundo y la robótica, están ayudando a automatizar actividades complejas como sacar paquetes de cajas y colocarlos en estantes. La industria de alimentos, que suele tener márgenes bajos, está poniendo a prueba estrategias de cumplimiento. Estos son algunos ejemplos:

Dos grandes cadenas de supermercados están probando pequeños “microcentros de cumplimiento” automatizados en la parte trasera de sus propias tiendas, dedicados a realizar entregas y retiros. En dos de sus tiendas de alimentos, Albertsons está utilizando robots para preparar los pedidos de los clientes, lo que, según dice, acelera el proceso de recolección.[1]

Automatización por la COVID: personas para la automatización

Otro ejemplo es el uso de sistemas compactos de almacenamiento y recuperación automatizados (ASRS) basados en robots que permiten la recogida de bienes a personas o bienes a robot. Esta tecnología está siendo utilizada por H.E.B, una gran cadena de supermercados con más de 400 tiendas en Texas, para respaldar el despliegue de sus microcentros de cumplimiento.[2]   

El uso de la robótica y el aprendizaje profundo ofrece considerables ventajas en cuanto a costos y velocidad en comparación con la recogida manual de los artículos en las estanterías de las tiendas, especialmente ahora que la pandemia de la COVID-19 ha provocado un gran aumento en la demanda de compras en línea y los minoristas de alimentación quieren mantener a sus trabajadores protegidos al tiempo que satisfacen la necesidad constante de los clientes de un rápido cumplimiento.

Las tecnologías de Cognex permiten las ventas post-COVID-19

En los entornos minoristas cada vez más automatizados, cada producto necesita un identificador único que debe ser rastreado con precisión desde la plataforma de envío del fabricante hasta la puerta del cliente. Todo esto es posible gracias a las cámaras de visión artificial, lectores de códigos de barras y sensores de avanzada, como los desarrollados por Cognex.

Cognex ayuda a los vendedores a reinventarse en cuatro categorías tecnológicas fundamentales:

Lectura de códigos de barras. Los códigos de barras y otros identificadores únicos de productos son los pilares de la logística minorista. Un dispositivo de escaneo captura con rapidez y precisión los datos de un código de barras y los envía a un sistema de distribución automatizado que los rastrea en cada paso clave de su recorrido.

Automatización por la COVID: lectura rápida de códigos de barras

Las instalaciones de logística deben ampliarse para cumplir con el incremento de la demanda. Una forma de lograrlo es aumentar el rendimiento (tasas de lectura). Los sistemas de lectura de códigos de barras deben leer los códigos con precisión, sin importar su estado o dónde se encuentren en el paquete o artículo. Con los algoritmos 1D y 2D patentados de Cognex, parte de las tecnologías de lectura de códigos de barras Hotbars y PowerGrid, los lectores de códigos de barras basados en imágenes DataMan de Cognex ofrecen el mejor rendimiento de lectura de códigos de barras de su clase y una supervisión en tiempo real para analizar la raíz causa de los errores de lectura para una mayor optimización en el futuro.

Visión artificial. Las cámaras digitales construidas específicamente para la automatización industrial capturan imágenes en 2D y 3D que ayudan a garantizar que los artículos y paquetes se clasifiquen en los sistemas de manejo de materiales correctos y se cumplan con precisión. Los túneles de escaneo avanzados combinan varios sistemas de visión y lectores de códigos de barras para visualizar todos los lados de un paquete, lo que permite realizar inspecciones en tiempo real y dirigir los paquetes dañados a la zona adecuada para su reparación o sustitución.

Automatización por COVID: visión artificial

Llevamos más de una década desarrollando y entregando soluciones de visión artificial complejas para centros de distribución del sector minorista. Estas soluciones utilizan la detección de presencia/ausencia para ayudar a aumentar la eficiencia de las bandejas de clasificación, y capturan datos dimensionales que pueden utilizarse para resolver una variedad de aplicaciones en una instalación de distribución, como verificar los manifiestos de las mercancías entrantes, decidir si un artículo es una caja o una bolsa de polietileno (manejo adecuado), y estimar los costos de envío y las soluciones óptimas de embalaje.

Aprendizaje profundo. Los lectores de códigos de barras y las cámaras de visión artificial proporcionan inmensas cantidades de datos digitales que un sistema de visión de aprendizaje profundo puede analizar para automatizar procesos que tienen un alto grado de variabilidad.

Dada la forma en que el COVID-19 ha cambiado la manera de comprar de los consumidores, las instalaciones de distribución minorista y comercio electrónico están evaluando más rápidamente el uso del aprendizaje profundo para identificar positivamente los objetos sin tener que leer un código de barras. Esta capacidad tiene valor en las aplicaciones de gestión automatizada de inventarios.

Automatización por COVID: clasificación con aprendizaje profundo

Esto elimina la dependencia de los seres humanos para realizar este trabajo y permite que se ejecuten estos procesos de forma continua en las instalaciones durante todo el día para garantizar que los números de inventario en línea se actualicen en tiempo casi real.

Muchos minoristas están poniendo a prueba robots de inventario automatizados que utilizan una combinación de aprendizaje profundo, lectura de códigos de barras y tecnología OCR para realizar la gestión del inventario.

Robótica. La fase de cumplimiento de un CD suele necesitar que personas tomen productos y los coloquen en cajas para enviarlas a los compradores. Esta tarea tiene muchas variables —formas, tamaños y pesos— que la hacen difícil de automatizar.

Automatización por COVID: robot de alimentos

Si bien actualmente los robots mueven productos en centros de distribución, todavía se necesita de un humano para tomar los artículos de la estantería y colocarlos en una caja o retirar artículos de un contenedor y reponer el inventario antes de cumplir con los pedidos del día siguiente. La última frontera es automatizar todo el proceso de cumplimiento: entrenar a los algoritmos de aprendizaje a ser mejores que el ojo humano y a las pinzas robóticas a ser tan buenas como las manos y los dedos. Los sistemas de visión para la industria y el software de aprendizaje profundo de Cognex serán fundamentales para que la robótica llegue a esa fase.

Aprender las lecciones del COVID-19 en la venta minorista

Los consumidores se ajustaron rápidamente a las entregas en línea y a los retiros en la puerta de las tiendas como respuesta a la pandemia del COVID-19. Los vendedores minoristas y sus equipos de logística adoptaron nuevos procesos y políticas a la vez.

El hilo conductor para todos es que la emergencia sanitaria pública dejó en evidencia mejores formas de realizar negocios y satisfacer a los clientes. Es razonable sugerir que los nuevos hábitos aprendidos en 2020 persistirán por años venideros.

A medida que los clientes y los vendedores minoristas se adaptan a las innovaciones de automatización y robótica, las tecnologías de Cognex estarán allí en todo momento.

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[1]Grocery stores turn to robots during the coronavirus”, 7 de abril de 2020, www.cnn.com

[2] “H.E.B Goes Micro With Auto Store Rollout”, 15 de septiembre de 2020. WinSight Grocery Business

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